The Banner Saga

Verschrikt ontwaak ik uit mijn diepe trance en heel langzaamaan weten mijn zintuigen zich één voor één weer te activeren. Ik hoor mijn moeder schreeuwen dat het eten klaar staat en al snel kom ik tot de realisatie dat ik niet meer aan het marcheren ben in een grote groep Varls, een ras dat een kruising is tussen mens en dier. Vraag me niet hoe deze kruising tot stand is gekomen, maar ik kan je wel vertellen dat de verwekker best wel een kinky persoonlijkheid was. Naast het feit dat deze Varls enorm groot zijn vergeleken met de gemiddelde mens zijn ze ook nog eens voorzien van een stel stevige hoorns, net zoals bij hun viervoetige voorvaderen die overigens verrukkelijk smaakten. Dankjewel, mams.

Jij bepaalt jouw eigen avontuur
In The Banner Saga zul je kennismaken met verschillende personages die elk hun eigen verhaal hebben. Het lijkt een beetje op het vertelsysteem van A Song of Ice and Fire – voor de onwetenden: de serie boeken waarvan A Game of Thrones onderdeel is – waarbij er per hoofdstuk wordt versprongen naar een andere personage.  Dit is misschien een beetje verwarrend in het begin, aangezien er heel wat personages aan bod komen, maar al snel merk je dat dit systeem enorm veel waarde met zich meebrengt ten opzichte van het verhaal en wil je niks liever dan verder spelen om weer maar eens aan een hoofdstuk met die ene knappe dame, die je al eerder een voorproefje bezorgde, te kunnen beginnen. Deze techniek zorgt ervoor dat het zo veel gemakkelijker is om jezelf in de personages te plaatsen en hun situatie te schetsen, waardoor je het verhaal een heel stuk beter begrijpt. En geloof me als ik zeg dat het zeker de moeite waard is om je te verdiepen in de uitgebreide lore. Daarnaast kom je zo ook op handige wijze te weten wat er zich in heel de wereld afspeelt en zit je niet vast op één locatie met dezelfde personages. Uiterst verfrissend.

Met zo’n uitgebreid vertelsysteem zou het natuurlijk jammer zijn als de speler zelf geen input zou kunnen leveren. Daarom heeft ontwikkelaar Stoic Studio ervoor gezorgd dat ieder gesprek een stuk dynamischer wordt dan in menig ander game door een rijk scala aan verschillende dialoogopties. Zo zul je bijvoorbeeld in een stad de mogelijkheid krijgen om je even lazarus te zuipen met je vriend, die je al enorm lang niet meer gezien hebt, of je kunt de prins even welkom heten na zijn zware tocht. Of doe gewoon beide jolige activiteiten? Gooi de remmen eens lekker los! Je bent volledig vrij in wat je nu precies doet en in welke volgorde, maar weet wel dat dit invloed zal hebben op het verdere spelverloop. Daarnaast zul je ook soms morele keuzes moeten maken waar zelfs Hitler moeite mee zou hebben. Je hebt bijvoorbeeld een kamp opgesteld ergens in de bergen.

De kans is dus reëel dat een bende rovers het zal wagen om jouw kamp te overvallen, maar zoiets kun je natuurlijk niet voorspellen. Kies je er dan voor om je even te ontspannen met liters bier, of blijf je voor de zekerheid toch maar nuchter? Zo zijn er heel wat donders moeilijke keuzes die je moet maken: gaande van het zoeken naar proviand in de buurt van een groep vijandelijke Dredge – ijzersterke robots -, tot het meenemen van jouw vrouwelijke partner die je ten allen koste wilt beschermen. Dit zijn maar enkele voorbeelden van een gigantisch netwerk aan morele keuzes en op die manier zal elk verhaal anders uitdraaien. Ook tijdens een oorlog, waarbij jouw caravan een andere grote groep tegenkomt zullen jouw keuze de uitkomst van het gevecht bepalen. Jij bepaalt hoe jouw verhaal eruit zal zien en dat is tegenwoordig een verdomd verfrissende feature.

Strategisch hersenen kraken
Niet alleen op sociaal vlak zul je zelf moeten bepalen hoe jouw avontuur zal verlopen, maar jouw brein zal ook op het slagveld strategisch moeten kunnen redeneren. De gevechten werken namelijk lekker old-school met het welbekende schaakbordpatroon als ondergrond. Hierop kun je eerst al jouw personages op een strategische plaats zetten, al ben je wel beperkt in de ruimte die je kunt gebruiken. Daarna is het simpelweg een veredeld spel van kat en muis, waarbij jij en de vijand afgewisseld een actie mogen bepalen. Wordt er enkel tactisch heen en weer bewogen, of gaan we keihard in de aanval? Misschien doet de vijand dit al vóór je. Dilemma’s. Aanvallen verschillen overigens met het soort wapen dat het personage gebruikt. Een speer zal verder gaan dan een zwaard, maar komt bijlange na niet in de buurt van het bereik van een boog. Jouw personage verplaatsen kost je echter wilskracht en deze wordt niet ververst terwijl je aangevallen wordt. Hoe minder ver je je verplaatst, hoe meer wilskracht je overhoudt en hoe meer wilskracht je dus kunt gebruiken om een vijand een hardere stoot toe te dienen. Langs de andere kant zul je naarmate het gevecht vordert minder en minder wilskracht over houden dus zul je moeten kiezen of je deze vijand snel probeert af te maken of vlucht en iemand anders het karwei laten opknappen.

Je kunt een vijand op twee verschillende manieren aanvallen, namelijk zijn uitrusting beschadigen of hem onmiddellijk kennis laten maken met jouw ijzeren vriend. Kies je ervoor om zijn verdediging omlaag te halen, dan zul je hem de volgende keer een hardere slag toedienen en dus meer van zijn health afdoen, maar heeft hij ondertussen natuurlijk wel geen health verloren. Kies je ervoor om gewoon op hem in te beuken dan zal hij jouw rake slagen wel voelen, maar doe je misschien een belachelijke hoeveelheid damage. Tenslotte kun je er ook op voor opteren om een speciale aanval uit te voeren, die je ook weer punten kost. Elke zo’n speciale aanval heeft zijn eigen voordelen en het is aan jou om te bepalen welke speciale aanval in welke situatie het meest geschikt is. Ook hier zul je dus weer keuzes moeten maken en het is misschien geen slecht idee om twee keer na te denken voor je een actie uitvoert, want ik verzeker je dat de intelligentie van jouw tegenstanders geen genade kent. De computer zal zijn uiterste best doen om jouw personages te omsingelen en één voor één te elimineren en daar is deze verdomd goed in. Aandachtig zijn is een pre, want één verkeerde beweging kan het einde betekenen.

Schip ahoi!
Heerlijk vind ik het om me voor even te kunnen verliezen in die gezellige wereld van de grote, sterke Vikingen die niet op een biervat meer of minder kijken; een wereld waar er gegarandeerd een vriendelijke knokpartij ontstaat en de vechtersbazen elkaar na afloop een mannelijke knuffel te geven en vervolgens samen hun droge keel weer verder trachten te bevredigen met liters zelf gebrouwen bier. Het is dan ook zo’n warm, sfeervol utopie waarin iedereen zich gemakkelijk thuis voelt. En toch is het blijkbaar verdomd moeilijk om zo’n wereld op een overtuigende manier in gameformaat te gieten. Talloze pogingen zijn gedaan, maar doorgaans is het Viking-genre enkel goed geweest voor de nodige zuchten van dode Vikingen, die zich vervolgens weer teleurgesteld omdraaien in hun graf.

Je kunt je daarom voorstellen hoe positief verrast ik was toen ik zag hoe The Banner Saga de hele Viking mythologie heeft aangepakt en op wat voor een prachtige manier de sfeer naar voren werd gebracht. Ik was overdonderd door de tekenvaardigheden die ze daar bij Stoic Studio hebben, want de illustraties zijn werkelijk enorm knap gedaan. Het zal niet verbazend overkomen voor de oplettende gamer, echter, aangezien de hoofd-illustrator vroeger werkzaam is geweest bij DC Comics. Maar laat je hierdoor niet misleiden, aangezien The Banner Saga zeker niet in de stijl van de toonaangevende Amerikaanse strips getekend is, maar eerder in realistische, prachtige tekeningen met zeer veel oog voor detail. Tegelijkertijd weet de game ontzettend levendig over te komen. Een perfecte balans van twee werelden, zullen we maar zeggen.

Een hartverwarmende game om reikhalzend naar uit te kijken
in deze wereld, want Stoic Studio heeft een enorm interessant universum gecreëerd en stelt enorm veel mogelijkheden ter beschikking om deze wereld te ontdekken. Zo zul je op de, werkelijk prachtige geïllustreerde, landkaart iedere gewenste locatie kunnen aanklikken waarna vervolgens alle achtergrondinformatie van dat gebied tot je krijgt. Geen verplichte kost om het spel te begrijpen, maar wel enorm leuk voor de nieuwsgierige aagjes onder ons die hun speelervaring net iets intenser willen maken. Daarnaast zullen ook de prachtige, maar zeldzame animatie-filmpjes je zonder te beseffen meenemen naar de woeste wereld der Vikingen.

Mijn Vikinghelm en gigantische bijl zijn alvast besteld. Als ik nu nog even spieren ga kweken, ben ik helemaal klaar om dit majestueuze avontuur te beleven. Al heb ik eerst nog een lading Jupiler die ik achterover moet gieten, maar dat is voor een ander verhaal. Het is echter helemaal niet noodzakelijk om bij deze game je hersenpan te laten verdrinken in een bad van alcohol, want de uitgebreide dialoogopties en prachtige illustraties brengen je zonder drank ook al in extase. The Banner Saga schijnt torenhoog boven de verwachtingen uit en is met het uiterst intrigerende verhaal in preview fase al enorm verslavend. Een titel om reikhalzend naar uit te kijken, al is het alleen al vanwege de unieke insteek.